Фамилия Житорева — женская форма фамилии Житорев, и её разговорный вариант — Житорёва. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать мужскую версию, а в ней есть неочевидный с первого взгляда момент.

Основа фамилии — «Житор». Сразу бросается в глаза корень «жи-», который может отсылать к слову «жито» (зерно, хлеб на корню). В таком случае «Житор» — это прозвище человека, связанного с зерном: либо земледельца, владельца больших запасов, либо того, кто торговал зерном. Но есть и другая, более редкая версия. В русских говорах «житора» — это растение жеруха, или водяной кресс. Прозвище могли дать по месту жительства у ручья или зарослей этой травы.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Житорев — сын или потомок человека по прозвищу Житор. Модель образования типична для северных и центральных областей России, где отчество на «-ев» закрепилось как фамилия. Встречается фамилия и в форме Житорёв — с ударением на последний слог, что характерно для южнорусских говоров.

Интересная деталь: в отличие от распространённой фамилии Житов, где основа очевидна («жито»), здесь есть добавочный элемент «-ор». Он мог возникнуть из-за редукции: если в основе лежало слово «житоря» (тот, кто живёт), то фамилия означала бы «сын жителя». Однако это менее правдоподобно, так как слово «житоря» почти не встречается в старорусских документах, а «жито» — очень частый компонент прозвищ.

Сословного барьера у фамилии не было: Житоревыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и однодворцы. В документах XVIII–XIX веков она фиксируется в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях — в зоне черноземья, где хлеб был основой хозяйства. Это косвенно подтверждает «зерновую» версию происхождения.