Фамилия Жигорева — женская форма фамилии Жигорев, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени дальнего предка по мужской линии. Основа фамилии — «Жигорь» или «Жигарь», слово с неоднозначной, но вполне конкретной этимологией.

Скорее всего, в основе лежит древнерусское или диалектное слово «жигарь» — так в некоторых говорах называли того, кто жжёт, обжигает, работает с огнём. Речь могла идти о ремесленнике: углежоге, кузнеце, стеклодуве или даже о том, кто выжигал лес под пашню. В русских говорах слово «жигать» означало «жечь», «палить», а «жигарь» — это и «поджигатель» (в прямом, хозяйственном смысле), и «работник на обжиге». Фамилия образована по типичной модели: прозвище на -арь → фамилия на -ев (Жигарь → Жигарев → Жигорев). Чередование гласных «а/о» в корне (Жигарев/Жигорев) — распространённое явление в русских фамилиях, особенно в западных и южных регионах, где аканье влияло на письменную фиксацию.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Жигаря». Это одна из самых частых моделей образования русских фамилий (как Иванов, Петров), но основа здесь ремесленная, а не крестильная, что говорит о социальных корнях рода — скорее всего, предки относились к крестьянам или посадским людям, а не к высшим сословиям. В дворянских фамилиях подобные «ремесленные» корни встречаются редко.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с географическим названием. В России есть река Жигора (приток Дона) и несколько населённых пунктов с похожими названиями (например, Жигорино). В этом случае фамилия могла произойти от прозвища человека, пришедшего с этих мест: «жигорец» → «Жигорев». Однако для такой версии нет массовых подтверждений в переписных книгах, и версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Фамилия сравнительно редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в центральных областях России (Тульская, Рязанская, Московская губернии) и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись ремесленники и крестьяне. Написание с буквой «о» в корне (Жигорев) фиксируется чаще, чем с «а» (Жигарев), хотя обе формы возможны и восходят к одному прозвищу.