Фамилия Жигорев образована по стандартной для русских фамилий модели: от прозвища или нецерковного имени с помощью патронимического суффикса -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность («сын Жигоря»), а форма на -ев, а не на -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В основе лежит прозвище Жигорь.

Корень слова «жигорь» в русских говорах имел два основных значения, и оба могли стать источником фамилии. Первое — это народное название растения, чаще всего так называли дикую редьку или жеруху, то есть что-то горькое, жгучее на вкус. Второе значение — «непоседа», «егоза», человек, который «жигает» (бегает, суетится). В этом случае прозвище носило характерный для деревенской среды описательный оттенок: так могли назвать беспокойного, вертлявого ребёнка или взрослого, который не сидит на месте.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «жигор» — так в некоторых областях называли скупого человека. Однако для фамилии Жигорев эта версия слабее: прозвища по характеру чаще образовывались от более ярких, звукоподражательных или образных корней.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где были распространены говоры с корнем «жиг-» в значении «жечь, палить, бегать». Встречается она и в старых писцовых книгах: например, в документах XVII века упоминаются крестьяне Жигори в Рязанском уезде. Это косвенно подтверждает, что фамилия сложилась в среде земледельцев и ремесленников, а не в дворянской среде.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Жигорь не было массовым — оно бытовало локально, в отдельных сёлах. Сейчас носители фамилии встречаются в основном в России, единично — в Беларуси и на Украине. В написании путаницы почти не бывает: вариант Жигарев (от «жигать» — жечь) — это уже другая, хотя и похожая, фамилия с иным корнем.