Фамилия Жихорев образована от прозвища Жихорь, и её разбор стоит начать именно с этого корня — довольно редкого и неочевидного. В русских говорах слово «жихорь» имело несколько значений, и чтобы понять, кем мог быть первый носитель фамилии, нужно выбрать самое правдоподобное.

Самая распространённая версия связывает прозвище с диалектным «жихорь» — так в некоторых областях называли бойкого, вертлявого, непоседливого человека, а также того, кто любит пошутить или подшутить. Корень тот же, что в слове «жить» (ср. «живой», «живчик»), но с экспрессивным суффиксом -хорь. Прозвище давали скорее всего не за физическую резвость, а за характер — задиристый, ершистый, не дающий себя в обиду. В этом смысле Жихорь — близкий родственник прозвищам Жила, Живец, но с оттенком озорства.

Встречается и другая трактовка: в некоторых говорах «жихорь» означало «скупой, жадный человек», от глагола «жихаться» — скупиться, жалеть. Эта версия менее популярна, но не лишена оснований: в ономастике немало фамилий, образованных от прозвищ, связанных с недостатками. Однако для Жихорева контекст «бойкий, живой» выглядит убедительнее, поскольку параллельные фамилии (Жихарев, Жихаров) в исторических документах чаще встречаются именно в значении «шустрый, резвый».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жихорев — «сын Жихоря». Модель типичная для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ь. Интересно, что фамилия могла писаться и как Жихарев — через «а» после «х» (под влиянием акающего произношения). В старых источниках встречаются оба варианта, но современная форма закрепилась с буквой «о» — Жихорев.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России: в переписных книгах XVII–XVIII веков Жихоревы отмечены в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с севернорусскими говорами, где слово «жихорь» бытовало активнее.

Таким образом, предок современных Жихоревых, скорее всего, получил прозвище за живой нрав и неуёмную энергию — был тем, про кого в деревне говорили: «Ну и жихорь!». Фамилия недвусмысленная, без сложных этимологических загадок, но с ярким характером, зашитым в основу.