Фамилия Жигирев образована от прозвища или нецерковного имени Жигирь. В русских говорах слово «жигирь» имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, стоит заглянуть в диалектные словари. Наиболее вероятное — «живой, бойкий, непоседливый человек» (от глагола «жигать» — подгонять, понукать, бить). Так могли прозвать энергичного, расторопного парня или, наоборот, того, кто сам постоянно суетится и не сидит на месте. В некоторых областях «жигирем» называли также погонщика лошадей или возчика, что связывает прозвище с конкретным занятием.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Жигирев буквально означает «сын Жигиря» или «принадлежащий Жигирю». Это типичная русская фамилия, сформировавшаяся в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII века. Обратите внимание на написание через «и» — вариант Жегирев (от «жечь», «жёг») встречается реже и имеет другую семантику, связанную с огнём или выжиганием угля.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных переписях Жигиревы фиксировались в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также в казачьих областях Дона. Это неудивительно: вольный, подвижный характер, заложенный в основе прозвища, хорошо ложился на быт казаков и однодворцев.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «жигирь» означало «скупой, жадный человек» (от «жилиться» — скупиться). Однако эта гипотеза слабее — она не подтверждается массовым употреблением слова в этом значении и противоречит общей динамичной окраске корня. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком проворным и деятельным, возможно — извозчиком или погонщиком.