Фамилия Житорев — это «окающий» вариант фамилии Житарев. В русских говорах, где вместо «а» произносили «о» (например, в северных и центральных регионах), звучание закрепилось на письме, поэтому Житорев и Житарев — по сути одна фамилия, разошедшаяся в диалектах.

В основе лежит прозвище Житарь. В старину житарем называли смотрителя за запасами жита, то есть зерна. Это профессиональное именование: предок Житоревых мог отвечать за хранение и учёт урожая, следить, чтобы зерно не испортилось. Менее вероятно, что Житарем прозвали пекаря, который пёк житники — круглые хлебцы из ячменной муки. У слова «житный» есть и переносное значение — «сытный, сытно живущий, богатый». Поэтому прозвище Житарь могло указывать не на ремесло, а на достаток: так могли назвать зажиточного крестьянина, у которого в амбарах всегда полные закрома.

Суффикс -ев в фамилии стандартный для русских фамилий: он указывает на принадлежность («чей?»). Житорев буквально значит «сын (или потомок) Житаря». Прозвище Житарь образовано от слова «жито» с помощью продуктивного суффикса -арь, который часто использовался для названий людей по занятию (ср. пекарь, знахарь, пахарь).

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и северных областях России, где «оканье» было нормой. Однокоренные фамилии — Житарев, Житников, Житный, Житин — все они так или иначе связаны с зерном, хлебом и хозяйством.