Фамилия Живетьнва — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает происхождение. С первого взгляда кажется, что перед нами вариант фамилии Живетьева или Живетнева, но буква «ь» и стечение согласных «тнв» наводят на мысль об искажении. Скорее всего, исходная форма — Живетин, Живетнев или Живетьев, а «Живетьнва» — результат ошибки переписчика или плохой разборчивости почерка. В русских фамилиях суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Живетин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Живета. Основа «живет-» восходит к глаголу «жить» или его производным. В диалектах «живета» — это жизненная сила, достаток, а также человек, который умеет хорошо устроиться. В некоторых говорах «живеткой» называли бойкую, проворную женщину. Таким образом, прозвище Живета мог получить либо хозяйственный, удачливый человек, либо, наоборот, тот, кто «живет» — то есть выживает, приспосабливается.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В северных и сибирских говорах слово «живеть» означало «жить, обитать, находиться». Фамилия могла образоваться от топонима — названия деревни или урочища, где жили первые носители. Например, речка Живетка или село Живетье. В этом случае суффикс -н- или -ев- присоединялся к географическому названию, и фамилия указывала на выходца из этих мест. Форма «Живетьнва» могла возникнуть при записи фамилии на слух в канцелярии: окончание -ева или -ина превратилось в нечитаемое «-ьнва» из-за скорописи.

Социально фамилия, скорее всего, крестьянская. В центральных губерниях России фамилии на -ин и -ев чаще всего носили сельские жители, а не дворяне. Если бы предок был священником или купцом, фамилия получила бы более книжный вид — например, Живетский или Живетинский. Отсутствие таких вариантов говорит о простоте происхождения.

В современном русском языке фамилия Живетьнва встречается крайне редко. Поиск по базам данных показывает единичные случаи, в основном в Поволжье и на Урале. Это подтверждает версию об искажении: скорее всего, в этих регионах при переписях или паспортизации фамилию записали неверно, и она закрепилась в таком виде. Для носителя это означает, что его предки, вероятно, носили фамилию Живетин или Живетьев, а нынешнее написание — историческая случайность.