Фамилия Живетина — это один из тех случаев, когда за привычным звучанием стоит почти забытый пласт древнерусских имён. Её основа — мирское имя или прозвище Живетя. В дохристианской Руси такие имена были нормой: они не связывались со святцами, а напрямую описывали человека или пожелание ему.

Корень здесь, безусловно, «жив-», от общеславянского «живой». Владимир Иванович Даль в своём словаре фиксирует слово «живетя» как живое, подвижное существо, но в контексте личных имён оно обретало особый смысл. Скорее всего, имя Живетя давали младенцу как оберег: чтобы рос здоровым, полным сил, чтобы жизнь его была благополучной и долгой. Это типичная практика для мирских имён — закрепить за человеком то качество, которое родители хотели бы в нём видеть.

Вторая версия, не менее убедительная, — прозвище. Живетей могли называть уже взрослого человека: непоседу, живчика, того, кто не сидит на месте и буквально кипит энергией. Такие прозвища на -етя (-отя, -уня) характерны для северных и центральных говоров России, где они образовывали целые гнёзда фамилий.

Сама фамилия построена по классической русской модели: имя (или прозвище) Живетя плюс притяжательный суффикс -ин. Это означает «чей?» — «сын Живети». В документах XVII–XVIII веков такие фамилии чаще всего встречались среди крестьян и посадских людей, где мирское имя ещё долго конкурировало с крестильным. Географически фамилия Живетина тяготеет к русскому Северу и Поволжью — именно там лучше всего сохранилась традиция имён на -етя.

Примечательно, что ударение в фамилии плавающее: кто-то произносит Живе́тина (от имени Живетя́), кто-то Живети́на (как бы от «живетина» — живность). Но этимологически верным считается первый вариант, с ударением на второй слог, — он прямо указывает на исходное личное имя.