Фамилия Живодуев — один из тех редких случаев, когда основа не даёт однозначного толкования и заставляет выбирать между прозвищем по характеру и профессиональным именем. На слух она кажется «говорящей»: что‑то про жизнь и дух. Но если разобрать словообразовательную модель, картина становится сложнее.

Суффикс -ев указывает на отчество от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Исходная форма — Живодуй. У неё две основные версии происхождения.

Первая: прозвище Живодуй могли дать человеку с необычайно крепким здоровьем, выносливостью или долголетием. Сравните с выражениями «живучий как кот», «жилистый» — здесь «живо-» (от «живой», «жизнь») и «-дуй» (от «дуть», то есть «дышать», «жить»). В народной речи «дуть» иногда означало «жить, существовать» (ср. «еле дует»). Таким образом, Живодуй — «тот, кто долго живёт, крепкий духом и телом». Это объяснение лежит на поверхности, но не единственное.

Вторая, более редкая и интересная: Живодуй могло быть прозвищем мельника или работника на мельнице. В диалектах «дуть» — о ветре, необходимом для работы ветряной мельницы. «Живо дуй» — команда или характеристика: «работай быстро, пока ветер». Мельник с таким прозвищем мог быть известен тем, что торопился использовать порывы ветра. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии на -дуев (Ветродуев, Пустодуев) встречаются в северных и центральных губерниях, где ветряные мельницы были распространены. Однако Живодуев — гораздо более редкий вариант.

Третья, совсем спорная гипотеза — от имени Живодей (из двух основ: «живой» + «дей» от «деть», «делать»), которое со временем через диалектное произношение превратилось в Живодуй. Но убедительных доказательств этому нет, и большинство ономастов склоняются к первой или второй версии.

Географически фамилия встречается крайне редко. Основные очаги — юг России (Волгоградская, Ростовская области) и некоторые районы Сибири, куда переселенцы принесли прозвище в XVIII–XIX веках. В дореволюционных переписях Живодуевы фиксировались в основном среди государственных крестьян — то есть свободных, не крепостных земледельцев. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Живодуев не упоминается, что подтверждает её редкость. Встречаются однокоренные варианты: Живодуй, Живодуевский, но все они единичны. Если ваш предок носил такое прозвище, скорее всего, он либо выделялся необыкновенной жизнестойкостью, либо работал на ветряной мельнице и слыл торопливым и расторопным человеком.