Фамилия Жматаева — женская форма фамилии Жматаев. Её основа — прозвище или мирское имя Жматай, которое в русской ономастике встречается нечасто и вызывает несколько версий происхождения.

Самая вероятная версия связывает корень «жмат-» с диалектным глаголом «жмать» — мять, давить, сжимать (родственное общеславянскому «жать»). В этом случае прозвище Жматай могли дать человеку с сильными руками, например, тому, кто работал с глиной, тестом, льном, или же человеку с крепким рукопожатием. В северных и сибирских говорах «жмать» означало также «жать (рожь)», поэтому предок мог быть жнецом.

Менее распространённая гипотеза выводит основу из тюркских языков, где корень «жмат» мог означать «собирать, копить». Однако для фамилий на -аев, распространённых в Поволжье и на юге России, такая этимология не исключена, хотя и менее обоснована без конкретных параллелей.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Жматай добавили патронимический суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «сын Жматая»). Поскольку фамилия заканчивается на -аев, она может указывать на происхождение из регионов, где было сильно влияние акающих говоров (юг России, Среднее Поволжье) или где фамилии на -аев фиксировались как вариант написания (вместо -еев).

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о локальном бытовании. В дореволюционных источниках Жматаевы могли быть как крестьянами, так и мещанами — социальный статус по фамилии не определяется.