Фамилия Жмилко звучит нарочито по-украински, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ко — один из самых характерных для украинской ономастики, особенно в центральных и западных областях. В польском языке ему соответствует суффикс -ка, в белорусском — -ка/-ко, но именно в украинской традиции такие фамилии массово закрепились как патронимы (от имени отца) или прозвища. Жмилко, скорее всего, образовано от личного имени Жмило или прозвища Жмила.

Корень здесь — жми- от глагола «жать» (сжимать, давить). Прозвище Жмила могли дать человеку с сильными руками, крепким рукопожатием, либо скряге, который «жмется» при расходах. В украинском языке есть слово «жмикрут» — скряга, что косвенно подтверждает вторую версию. Но не исключено и более простое объяснение: Жмило — это сокращенная форма от древнего славянского имени Ждимир или Ждан, где первый слог преобразовался под влиянием говора. Прямых документальных подтверждений этой гипотезы нет, она остается в рамках реконструкции.

Географически фамилия рассыпана по всей Украине, но заметно чаще встречается в Черкасской, Полтавской и Харьковской областях. В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев с Украины конца XIX — начала XX века. В дореволюционных метрических книгах Жмилко почти не фигурирует среди дворян или духовенства — это однозначно крестьянская или казацкая фамилия. Носители в основном были хлеборобами, мелкими ремесленниками или казаками, которые брали прозвище по характерной черте характера или физической особенности.

Словообразовательная модель проста: основа Жмил- (от глагольного корня с суффиксом -л-, образующим имя деятеля) плюс типичный украинский фамильный суффикс -ко. Ударение в фамилии падает на первый слог: Жми́лко. Варианты написания в старых документах могли быть Жмылко или Жмелко, но это скорее ошибки писарей, чем отдельные фамилии. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был выходцем из украинского села или хутора, и его прозвище говорило о том, что он умел «жать» — будь то в прямом смысле (работа в поле) или в переносном (экономия).