Фамилия Жмилевский — типичный пример фамилии, образованной по польско-белорусской модели с суффиксом -ский/-цкий. Такие фамилии в XVII–XIX веках активно формировались у шляхты, мещан и духовенства на землях Речи Посполитой, а затем и в западных губерниях Российской империи. Суффикс -ский изначально указывал на принадлежность к местности или владению: человек из Жмилева или Жмилево. Но где находится это место и что означает корень?

Корень «жмил-» с высокой вероятностью восходит к польскому глаголу żmilić или żmudzić — «медлить», «тянуть», «канителить». В польских говорах слово żmiła могло означать «копуша», «медлительный человек». Если так, то прозвище Жмила дали неторопливому, вдумчивому человеку, а его потомки стали Жмилевскими — то есть «те, кто из рода Жмилы». Менее вероятна, но возможна связь с древнепольским żmija (змея): прозвище Жмия могло перейти в Жмилевский, но тогда мы бы ожидали форму Жмиевский или Жмиинский. Поэтому версия с «медлительным» корнем выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается в основном в западных регионах: в Беларуси (особенно в Гродненской и Минской областях), в Польше (на Подляшье и в Мазовии), а также у потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России XVIII–XIX веков такие фамилии нередко получали униаты и православные священники, окончившие семинарии: им давали фамилии по названию родного села или по прозвищу отца. Так что Жмилевский мог быть как шляхтичем, владевшим хутором Жмилево, так и сыном сельского дьячка, которого в школе записали «по прозвищу».

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: основа Жмил- + суффикс -евск- (вариант -овск- после мягкого согласного) + окончание -ий. В польском варианте она писалась бы Żmielewski или Żmilowski, но в русской передаче закрепилась форма с «е» после «л». Двойственность ударения (Жмилéвский или Жмúлевский) зависит от местной традиции, но чаще слышится второй вариант.

Если искать аналоги, то в том же ряду стоят фамилии Жмиль, Жмилев, Жмиленко — все они от того же прозвища. Но Жмилевский отличается именно «дворянским» суффиксом, который в народном сознании ассоциировался с образованностью и статусом. Реальных известных носителей этой фамилии в истории немного, и это скорее всего говорит о том, что род был не слишком многочисленным и не попал в столичные элиты.