Фамилия Жмылевский — показательный пример того, как простое прозвище обрастает дворянским суффиксом. На слух она кажется польской или западнорусской из-за окончания на «-ский», которое в старину носили в основном шляхта и духовенство. Однако корень у фамилии совсем не барский, а скорее бытовой и даже ироничный.

В основе лежит прозвище Жмыль или Жмыл. В русских говорах слово «жмылить» означало «жать, давить, мять», а также «хитрить, изворачиваться». Отсюда — «жмыль» как обозначение прижимистого, скупого человека или, наоборот, того, кто умеет «выжимать» выгоду из любой ситуации. В некоторых диалектах так называли непоседу или егозу — человека, который постоянно «жмется» на месте. Прямой параллели с животным или предметом нет, это чисто характеристическое прозвище по поведению.

Суффикс «-евский» — типичная модель для образования фамилий от основ на мягкий согласный или «-ль». Первоначально притяжательное прилагательное «Жмылевский» означало «сын или потомок Жмыля». Такая форма встречается реже, чем простые «-ов» или «-ин», и часто указывает на более позднее оформление фамилии в среде мелкопоместной шляхты или однодворцев, стремившихся подчеркнуть свой статус «благородным» окончанием.

Встречается фамилия в основном в западных областях России и на востоке Украины (Брянская, Смоленская, Черниговская губернии). В польском языке есть похожая фамилия Żmylewski, но там корень может быть связан с «żmija» (змея), что даёт совсем другую трактовку — «змеиный», «лукавый». Для русского варианта версия со «жмылить» более органична, так как слово «жмыль» фиксируется в северных и центральных говорах.

Сословно Жмылевские — это не древний боярский род. Скорее всего, фамилия возникла в среде служилых людей «по прибору» или крестьян, получивших фамилию при переписях XVIII–XIX веков. Дворянский суффикс здесь — не признак знатности, а дань моде того времени, когда даже бывшее прозвище старались облагородить. Носитель такой фамилии мог быть и зажиточным крестьянином, и мелким чиновником, и священником, но прозвище предка выдаёт характер — практичный, себе на уме, не упускающий своего.