Фамилия Жмулевский звучит как типичная польская или западнорусская фамилия, образованная по модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в России и Беларуси его часто получали крещёные евреи и выходцы из духовенства. В основе фамилии лежит прозвище Жмуль, а вот его происхождение вызывает споры ономатологов.

Самая прямая версия отсылает к польскому глаголу zmylić — «обмануть, сбить с толку». В этом случае прозвище Жмуль мог получить хитрец, мошенник или человек, который «заметал следы». Слово живое, бытовало в диалектах, поэтому версия рабочая. Однако в польском есть и однокоренное zmulać — «мять, давить», что тоже могло дать прозвище человеку с привычкой мять в руках предметы или, в переносном смысле, «выжимать» из людей выгоду.

Вторая гипотеза связывает фамилию с этнонимом «жмудь» (Żmudź) — так в русском и польском языках называли историческую область Жемайтия и её жителей, балтийское племя жямайчяй. Если предок носителя фамилии происходил из этих земель или имел характерную внешность, которую связывали с жмудинами, прозвище Жмуль могло закрепиться за ним по месту выхода. Такие «географические» фамилии на -ский типичны для шляхты: Жмулевский буквально означал «тот, кто из Жмуди».

Менее вероятна, но встречается в бытовой этимологии версия от русского глагола «жмулить» — жать, сжимать, теснить. В северных говорах «жмуля» называли скупого человека. Если принять эту версию, фамилия попадает в один ряд с Жмуриным или Жмудовым.

Фамилия встречается в основном на западе бывшей Российской империи — в Беларуси, на Украине и в приграничных польских воеводствах. Встречаются варианты написания: Жмулевский, Жмулёвский. В дореволюционных метрических книгах можно найти и форму Жмульский — сокращённый вариант, где суффикс -ск- наложился на корень напрямую.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: прозвище Жмуль, лёгшее в основу фамилии, было не случайным. Оно либо высмеивало черту характера (хитрость, скупость), либо указывало на чужую, «литовскую» кровь предка.