Фамилия Жмулёвы — одна из тех, что хранит в себе загадку прозвища, которое дали предку. В основе фамилии лежит прозвище Жмуль, а его происхождение, скорее всего, нерусское. Самая правдоподобная версия связывает его с польским глаголом zmylić — «обмануть, ввести в заблуждение». Если это так, то прозвище Жмуль получал человек нечистый на руку, мошенник или хитрец.

Однако не стоит сразу рисовать образ злоумышленника. В народной среде прозвища часто давались с иронией или по профессиональному признаку. Жмулем могли назвать торговца — человека, для которого умение «обвести вокруг пальца» покупателя было частью ремесла. В этом случае прозвище переходит в разряд «профессиональных» именований, указывающих на род занятий: предок Жмулёвых мог быть ловким купцом или перекупщиком.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев под ударением) указывает на принадлежность: «сын Жмуля». Со временем форма «Жмулёв» закрепилась как наследственное родовое имя, а во множественном числе — Жмулёвы, когда речь идёт обо всём роде.

Интересно, что корень «жмул-» не встречается в других распространённых русских фамилиях, что делает Жмулёвых носителями редкой ономастической модели. Это не переделка крестильного имени (вроде Иванов) и не фамилия от названия животного или птицы (Соколов, Волков). Это чистый пример прозвищной фамилии, где значение слова почти стёрлось, оставив лишь намёк на характер или профессию далёкого предка. Точное место и время возникновения фамилии неизвестны, но её структура — верный признак того, что она сформировалась не позднее XVII–XVIII веков, когда такие «патронимические» фамилии на -ов/-ев стали массово закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.