Фамилия Жмулина — одна из тех, что напрямую связана с характером или поведением предка. Её основа — прозвище Жмуля, которое в русских говорах означало «скряга, скупец». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, отличался прижимистостью или чрезмерной бережливостью. Однако не стоит торопиться с выводами: в народной среде прозвища нередко давались не в осуждение, а как меткая характеристика, которая закреплялась за человеком и переходила к его детям.

По другой версии, корень фамилии может восходить к польскому глаголу zmylic — «обмануть». В этом случае Жмуля — не укор, а охранительное прозвище-оберег. Родители могли наречь сына Жмулей, чтобы отвести от него злые силы: считалось, что имя со значением «обманщик» введёт духов в заблуждение и защитит ребёнка от сглаза. Такая практика была распространена у многих славянских народов.

Сама фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Жмулина — «дочь или жена Жмули». В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись в женской форме из-за особенностей записи (например, в ревизских сказках), это не редкость. Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть человеком с прозвищем Жмуля, а сама фамилия, передаваясь из поколения в поколение, по сей день хранит память о его происхождении.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин присоединяется к основе на -а, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ и имён с гласным окончанием. Аналогичным образом возникли фамилии Косина, Грудина, Злобина. Географически фамилия Жмулина встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где диалектное слово «жмуля» было в ходу.