Фамилия Жмулин относится к группе русских фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит слово «жмуля» — так в старых русских говорах называли скупого, прижимистого человека, скрягу. Прозвище, скорее всего, дали за характер: чрезмерную бережливость или нежелание делиться. Не исключено, что оно отражало особенности поведения основателя рода.

Вероятно, слово «жмуля» связано с глаголом «жать» или «жмурить» — в смысле «сжимать, не выпускать». Образ понятный: человек, который крепко держит своё и не разжимает руку.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза: прозвище могло восходить к польскому глаголу «zmylić» — «обмануть, ввести в заблуждение». Если это так, то Жмуля выполняло роль охранительного имени-оберега. Родители называли так сына, желая обмануть злые силы: мол, этот ребёнок хитрый, его не тронут. Со временем прозвище закрепилось как основное имя, а затем перешло в фамилию.

Фамилия построена по типичной русской модели: к основе на -а (Жмуля) добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Жмулин, то есть сын или потомок Жмули. Такая модель в XVI–XVII веках была распространена в центральных и северных регионах России.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от имён на твёрдый согласный (Иван — Иванов), суффикс -ин характерен для основ на -а/-я. Поэтому Жмулин стоит в одном ряду с фамилиями вроде Кузьмин, Ильин, Птицын.

Фамилия редкая, в больших справочниках и словарях (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) она специально не разбирается, но её прозрачная этимология не вызывает споров у ономастов. Первое значение — от прозвища «скряга» — считается основным, второе (от польского «обмануть») — возможным, но менее вероятным, поскольку фамилия встречается преимущественно в русской среде.

Таким образом, Жмулин — фамилия-характеристика, которая закрепилась за родом по прозвищу предка. Она не указывает на ремесло или место жительства, а говорит о человеческом качестве — пусть и не самом лестном.