Фамилия Жмулева — женская форма фамилии Жмулев, и её происхождение уходит в прозвища, связанные с глаголом «жать» или «жмулить». В русских говорах слово «жмуль» означало человека, который жмётся, скуповат или нерешителен, а также того, кто постоянно мнётся, не может принять решение. В некоторых диалектах «жмулить» значило «сжимать, мять, теснить». Таким образом, прозвище Жмуль могли дать либо из-за характера (прижимистый, нерешительный), либо из-за привычки теребить одежду, сутулиться, «жаться» в углу.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на мягкий согласный (Жмуль) плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Жмуля». Форма Жмулева — притяжательное прилагательное, закреплённое за женой или дочерью. Стоит отметить, что суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й», что подтверждает версию с прозвищем Жмуль.

Географически фамилия редкая, но встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, где диалектное слово «жмуль» было в ходу. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подобные фамилии на -ев от прозвищ с корнем «жм-» классифицируются как типичные для крестьянской среды, где прозвища часто отражали внешность или поведение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жмурин, Жмуркин, Жмуров — показывает, что все они восходят к одному смысловому гнезду: «жмурить», «жмуриться», «жаться». Но Жмулев выделяется тем, что его основа не связана с закрытыми глазами (как у Жмурина), а именно с физическим или психологическим «сжатием». Это делает фамилию более конкретной: предок Жмулев — не тот, кто щурится, а тот, кто «жмётся» или «скупится».

Социальный контекст: носители фамилии Жмулев, вероятно, были из крестьян или посадских людей, так как прозвища такого типа редко встречались у дворянства. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется массово, что указывает на её позднее закрепление — возможно, в XIX веке при переходе от прозвищ к наследственным фамилиям.