Фамилия Жмулёв чаще всего происходит от прозвища Жмуль. В основе этого прозвища лежит польское слово zmylić — «обмануть». Значит, Жмулём могли назвать мошенника, плута или человека нечистого на руку. Однако есть и другая версия: Жмулем нередко называли торговца, так что прозвище могло указывать на род занятий, а не на характер. В таком случае фамилия Жмулёв относится к «профессиональным» именованиям, которые закреплялись за потомками по роду деятельности предка.

Обратите внимание на суффикс -ёв. Это типичная русская патронимическая модель: к основе Жмуль добавили суффикс принадлежности, и получилось «сын Жмуля». Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов/-ев вытеснили более древние варианты на -ин и -их.

Сам корень жмул- встречается в русских говорах и в других значениях. В некоторых диалектах «жмулить» означает «жать, сжимать, давить». Это могло относиться к человеку с крепкой хваткой или, наоборот, к скупому, который «жмёт» каждую копейку. Правда, польская версия с обманом выглядит убедительнее, потому что фамилия редкая и явно не из центральных областей, а из регионов, где исторически было сильное польское влияние — например, Смоленщина, Брянщина или западные губернии.

Фамилия Жмулёв — нечастая. Встречается в основном в Беларуси, западных областях России и среди потомков переселенцев из этих мест. Сословно это могли быть как крестьяне, так и мещане — прозвище торговца или плута не привязывало человека к определённому социальному слою. В архивных записях XIX века носители фамилии фигурируют как государственные крестьяне и однодворцы, что тоже подтверждает западнорусское происхождение.