Фамилия Жмилов — редкий случай, когда корень угадывается почти сразу, но его значение может удивлять. Основа фамилии — глагол «жать» в древнерусской форме «жми», то есть повелительное наклонение. В старину прозвище Жмило могли дать человеку с крепкой хваткой, скуповатому или, наоборот, тому, кто умел «выжимать» из дела максимум. Но есть и другая, менее очевидная версия: в южнорусских говорах «жмило» называли орудие для отжима сока или масла — простой ручной пресс. В таком случае фамилия могла достаться потомкам ремесленника, который работал с таким инструментом: маслобойщика, сыровара или даже винодела.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Жмилов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Жмило. Обратите внимание, что фамилия не перешла в форму Жмилин, хотя по правилам от основ на -а/-я чаще образовывались притяжательные прилагательные на -ин. Однако Жмилов закрепился именно в мужском роде, что говорит о достаточно раннем оформлении фамилии — до того, как стандартизация фамилий в XIX веке подвела все под единые шаблоны.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России: встречается в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. В дореволюционных переписях Жмиловы чаще числились государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично для прозвищного происхождения от бытового слова.

Интересная деталь: в некоторых говорах «жмило» означало не только человека или инструмент, но и узкий проход, «сжатое» место. Теоретически прозвище могло привязаться к жителю тесного переулка или узкого оврага, но эта версия менее вероятна — обычно топонимические прозвища образовывались с помощью суффикса -ск-, а не -л-. Так что основная версия остаётся за характером или ремеслом предка.