Фамилия Жникин — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, а суффикс даёт ключ к разгадке. Суффикс -ин указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на -а или -я. Значит, корень фамилии — Жник-, а перед нами форма «чей?»: «сын Жники» или «человек из семьи Жники».

Самая очевидная версия — связь с глаголом «жать» (сжимать, давить). В русских говорах «жник» — это не просто жнец, а человек, который жнёт хлеб, то есть крестьянин, занятый уборкой урожая. Однако форма «Жника» (а не «Жнец») могла возникнуть в результате диалектного произношения: в некоторых регионах «е» переходило в «и» (сравните: «жнея» — «жния»). Тогда Жникин — потомок того, кто работал в поле серпом.

Есть и другая, менее очевидная линия. В древнерусском языке слово «жникъ» могло означать не только жнеца, но и вообще того, кто что-то сдавливает или утрамбовывает. В псковских и новгородских говорах «жникой» называли человека плотного телосложения, коренастого, «сбитого». Прозвище Жника могли дать не за род занятий, а за внешность — приземистому, крепкому мужику.

Третья версия — фонетическое искажение. Фамилия могла произойти от имени Ждан (Жданка) через переход «д» в «н» под влиянием соседних звуков или просто из-за оговорки, которая закрепилась в документах. Такие случаи в русской ономастике не редкость: писарь записывал на слух, а потом фамилия жила в искажённом виде. Но эта гипотеза слабее, потому что не объясняет суффиксальную форму без промежуточного звена.

Географически фамилия Жникин встречается крайне редко, единичные носители зафиксированы в центральных областях России и в Поволжье. Это говорит о том, что фамилия не получила широкого распространения и, скорее всего, возникла в одном конкретном селе или уезде, где прозвище Жника было в ходу. Сословно — почти наверняка крестьянская среда: прозвища, образованные от сельскохозяйственных работ или внешних примет, типичны именно для земледельцев.

Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Жникин был либо жнецом, либо коренастым крестьянином, которого за стать прозвали Жникой. В любом случае, фамилия — редкий образец живой диалектной лексики, застывшей в паспорте.