Фамилия Жолниренко — типичный пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и на Левобережье как основной патронимический формант. Первоначально он означал «маленький» или «сын», то есть Жолниренко — это буквально «сын Жолнира». А вот что скрывается за самим прозвищем Жолнир — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа.

Самая очевидная версия отсылает к польскому слову żołnierz — «солдат, пехотинец». В польской армии Речи Посполитой жолнерами называли профессиональных военных, и такое прозвище мог получить либо служивый человек, либо тот, кто вернулся из похода и сохранил военную выправку. Учитывая, что фамилия бытует на украинских землях, находившихся под влиянием Польши, эта гипотеза выглядит правдоподобно.

Но есть и другая версия, менее известная, но не менее интересная. В русских говорах словом «жолнер» (или «жолнар») называли веху — шест, который втыкали в землю, чтобы обозначить прямую линию, границу участка или направление при строительстве. Отсюда — возможная связь с профессиями землемера, строителя или зодчего. Человек, ставивший такие вехи, мог получить прозвище Жолнир, которое затем закрепилось за его потомками.

Фамилия Жолниренко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Киевской. В России она редка и чаще фиксируется среди потомков переселенцев с Украины. Вариант написания с буквой «ё» (Жолніренко) в украинской традиции не сохранился — в русской передаче ударение падает на второй слог: ЖолнИренко.

Таким образом, перед нами фамилия-загадка: её носитель мог быть потомком либо польского солдата, либо украинского землемера. Обе версии имеют право на существование, и выбор между ними зависит от того, в какой местности и в какой среде закрепилось прозвище.