Фамилия Жолнин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. В её основе лежит прозвище Жолна, и у исследователей есть как минимум два объяснения, что оно могло означать.

Первая версия связывает прозвище с ремеслом. В старых русских говорах «жолна» — это веха, шест, который втыкают в землю, чтобы обозначить прямую линию. Такие шесты использовали строители, зодчие и землемеры при разметке участков и возведении построек. Если эта гипотеза верна, то родоначальник Жолниных мог быть человеком, чья работа требовала точности и умения работать с пространством.

Вторая версия ведёт к слову «жолница» — так в народе называли желтуху. Прозвище, образованное от названия болезни, звучит странно, но в дохристианской традиции это был распространённый приём. Считалось, что если назвать ребёнка именем, означающим недуг, то злые силы не позарятся на него и он вырастет здоровым. Так Жолна мог быть «охранительным» прозвищем, которое должно было уберечь мальчика от настоящей болезни.

По фамильной модели Жолнин — это типичная русская фамилия на -ин, образованная от прозвища на -а. Такая форма указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Жолны». Суффикс -ин один из самых распространённых в русской антропонимии, наравне с -ов/-ев, и характерен для основ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, и документальных свидетельств о первых Жолниных у нас нет. Однако ясно, что эта фамилия — памятник не столько «славянской письменности», сколько живой народной речи, сохранившей в себе слова и верования, давно вышедшие из обихода.