Фамилия Жолнина — женская форма фамилии Жолнин, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на согласный добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жолнина). В центре фамилии стоит прозвище или нецерковное имя Жолна. Это слово в русских говорах имело два значения. Первое — «желна», то есть чёрный дятел, крупная лесная птица. Такое прозвище мог получить человек с чёрными волосами, смуглой кожей или тот, кто, подобно дятлу, был упорным, «долбил» своё дело. Второе значение — диалектное «жолна» означало «желвак», «шишка», «нарост». В этом случае прозвище давали человеку с заметной шишкой, родинкой или, в переносном смысле, — упрямому, «шишковатому» по характеру.

Фамилия Жолнин довольно редкая, её очаги встречаются в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где говор сохранил слово «жолна» в обоих смыслах. Обратите внимание на написание: в отличие от схожей по звучанию фамилии Желнин (от «желна» с «е»), здесь корень пишется через «о». Это не ошибка, а отражение северного «оканья» — произносительной нормы, где безударное «о» звучит отчётливо и закрепляется на письме. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Жолна, от которых и пошли Жолнины.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жолнин стоит в одном ряду с Дятловым, Снигирёвым, Воробьёвым — все они ведут начало от птичьих прозвищ. Но птица здесь не мелкая, а лесная, дикая, что намекает на характер предка: нелюдимый, самостоятельный, привыкший к глухим местам. Вторая версия — от «жолна»-шишки — роднит фамилию с такими прозвищными основами, как Шишкин или Гуляев (от «гуля» — шишка). Какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить только по местным архивным записям: если в ревизских сказках предок записан как «Жолна», а рядом указана деревня в лесистой местности — скорее всего, птица; если же в метриках проскальзывает «жолна» как медицинский термин — стоит присмотреться ко второй версии.