Фамилия Жолнерова образована от прозвища Жолнер, и её значение напрямую связано с родом занятий предка. В основе лежит польское слово «żołnierz» — солдат, пехотинец. В польской армии так называли рядовых воинов, и прозвище Жолнер мог получить служивый человек, вероятно, выходец из Речи Посполитой или территорий, находившихся под её влиянием. Интересно, что в русских говорах слово «жолнёр» иногда искажалось до «жолнер», что подтверждает народное переосмысление военного термина.

Встречается и другая версия, хотя она менее убедительна: некоторые связывают прозвище с глаголом «жолнить» (строить, класть стены) или со словом «жолня» (землемерная цепь). Сторонники этой гипотезы считают, что предок Жолнеровых мог быть строителем, зодчим или землемером. Однако в ономастике приоритет отдаётся военной версии: фамилия входит в обширный пласт «солдатских» прозваний, распространённых на западе и юге России, в Белоруссии и на Украине.

Сама фамилия оформлена с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность: Жолнеров — сын Жолнера. Форма Жолнерова — женский вариант, закрепившийся за женщинами в браке или по наследству. Фамилия редкая, в основном встречается в центральных областях России и в Поволжье, что может говорить о миграции военных служилых людей в XVI–XVII веках. Несмотря на скудость документальных свидетельств, ясно одно: основатель рода носил прозвище, крепко связанное либо с военным делом, либо с ремеслом, и это прозвище пережило века, став фамилией.