Фамилия Жолнерович — редкий пример, где словообразовательная модель и основа вступают в смысловой конфликт, дающий сразу две версии происхождения. Суффикс -ович указывает на типичную восточнославянскую отчество: «сын Жолнера» или «потомок человека по прозвищу Жолнер». Но вот что скрывается за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Первая версия отсылает к польскому слову żołnierz — «солдат», «пехотинец». В польском языке слово «жолнёр» (żołnierz) было заимствовано из немецкого (Söldner — «наёмник») и широко употреблялось в Речи Посполитой. Если предок носителя фамилии был военным, служил в польской армии или имел отношение к военному делу, его могли прозвать Жолнером. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Жолнерович встречается преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи — на территории современной Беларуси и Украины, где польское влияние было сильным. В таком случае фамилия несёт не только профессиональный, но и этнический оттенок.

Вторая, менее очевидная версия, связывает прозвище с диалектным словом «жолнер» в значении «веха», «шест для разметки прямой линии». Это строительный или землемерный термин: жолнерами называли колышки, которые вбивали в землю, чтобы обозначить границу участка или направление стены. Тогда родоначальник Жолнеровичей мог быть не солдатом, а строителем, зодчим или землемером. Версия правдоподобна, но уступает первой по частоте: в исторических документах прозвище Жолнер у восточных славян почти всегда фиксируется в значении «солдат», а строительная лексика с таким корнем встречается редко и локально.

Словообразовательный элемент -ович характерен для белорусской и украинской традиции, где отчества на -ович (в отличие от великорусских на -ов/-ев) закреплялись в качестве фамилий уже в XVI–XVII веках. Это значит, что фамилия Жолнерович сложилась достаточно рано, скорее всего, в среде шляхты или городского сословия, где была принята польская модель именования. В крестьянской среде фамилии на -ович распространились позже, но и там их носителями часто были выходцы из западнорусских земель.

Таким образом, основная версия — военная: предок был солдатом польской армии или наёмником. Вторая, строительная, возможна, но менее подтверждена. Спор между ними решается в пользу первой благодаря массовости употребления слова «жолнёр» в польском и западнорусском обиходе.