Фамилия Жолнеровы, как и многие другие, начинается с прозвища. В основе лежит слово «жолнер», и сразу бросается в глаза его польское происхождение. В польском языке «żołnierz» — это солдат, пехотинец. Так что самая прямая и правдоподобная версия: предок Жолнеровых был военным, служил в польской армии или в войсках Речи Посполитой. Прозвище Жолнер закрепилось за ним как основное, а затем, по русской модели, превратилось в фамилию с суффиксом -ов: Жолнеров.

Однако есть и другая версия, более редкая. Слово «жолнер» в некоторых диалектах и исторических контекстах могло означать не только солдата. Существует гипотеза, что прозвище относилось к строителю, зодчему или землемеру. Связь тут непрямая: возможно, речь о человеке, который работал с «жолнами» — так в некоторых славянских говорах называли колышки, метки или мерные шесты. Эта версия менее распространена, но полностью исключать её нельзя, особенно если семейное предание говорит о ремесле, а не о военной службе.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе на согласный (Жолнер) добавили типичный русский суффиск -ов, означающий принадлежность. То есть Жолнеров — это «сын Жолнера» или «из рода Жолнера». Форма Жолнеровы — это множественное число, указывающее на весь род или семью.

Фамилия эта — не массовая, а довольно редкая. Встречается она преимущественно в западных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, что логично: именно там исторически было сильное польское влияние и тесные контакты с польской армией. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, фамилии на -ов по большей части были крестьянскими или мещанскими, так что предки Жолнеровых, скорее всего, относились к податным сословиям.

Спор о корне (солдат или строитель) решается в пользу военной версии: она проще, подкрепляется прямым значением слова и историческим контекстом. Версия про землемера — гипотеза, требующая дополнительных диалектных доказательств. Как бы то ни было, фамилия Жолнеровы — яркий пример того, как польское слово прижилось на русской почве и дало начало самобытному родовому имени.