Фамилия Жолнерук — звонкая и необычная для русского уха, но она идеально вписывается в украинскую модель прозвищ, превращённых в фамилии. В её основе лежит слово «жолнер» — так в Речи Посполитой называли пехотинца, солдата (от польского żołnierz, которое, в свою очередь, восходит к немецкому Söldner — наёмник). Второй корень, «-рук», указывает на обладателя: «жолнерук» — это человек с рукой жолнера, то есть, скорее всего, солдат, потерявший руку в бою, или просто человек с сильной, грубой рукой, как у военного.

Словообразовательная модель здесь типична для украинских фамилий, образованных от прозвищ путём сложения двух основ с соединительной гласной или без неё (сравните: Криворук, Сухорук, Сипорук). Суффикса -ов или -ин нет, фамилия осталась в «чистом» виде, что характерно для западноукраинских земель, особенно Волыни, Галичины и Подолья, где польское влияние было сильным, а украинское население часто служило в панских войсках.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был либо отставным солдатом с заметным физическим недостатком, либо просто крепким мужчиной, которого в селе прозвали за его солдатскую хватку. Вторая, менее популярная версия связывает фамилию с диалектным «жолнер» — так в некоторых говорах называли не только солдата, но и разбойника или бродягу, что тоже могло стать причиной прозвища. Однако военная версия надёжнее: она подтверждается историческим контекстом — в XVI–XVIII веках на землях современной Западной Украины было множество наёмных отрядов, и прозвища, связанные с военной службой, встречались часто.

Фамилия не слишком распространена, её носители встречаются в основном в западных областях Украины, а также в Беларуси и Польше. В России она редка и обычно указывает на украинские или белорусские корни семьи. В написании возможны варианты: Жолнерук и реже Жолнерук — ударение, как правило, падает на последний слог.