Фамилия Жолнеровский — один из тех случаев, когда основа слова сразу выдаёт род занятий предка. В её основе лежит польское «żołnierz» (солдат). В русском языке это слово закрепилось в форме «жолнер» или «жолнёр» — так в XVI–XVII веках называли пехотинцев, наёмных солдат, особенно в польско-литовских войсках. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, либо сыном жолнера, либо сам находился на военной службе.

Суффикс -ский (в польском варианте -ski) — типичный для шляхетских и дворянских фамилий Речи Посполитой. Он указывал на принадлежность к месту или роду. В случае с Жолнеровским этот суффикс добавили к прозвищу или профессии отца, превратив «Жолнер» в фамилию по модели «чьих будешь?» — то есть «из рода Жолнера». Такая модель особенно характерна для западнорусских земель, где переплетались польские, белорусские и украинские ономастические традиции.

Географически фамилия чаще всего встречается на территории современной Беларуси, западной Украины и восточной Польши. Это те регионы, где в XVII–XVIII веках активно действовали наёмные отряды, а местное население часто получало прозвища по роду службы. В Российской империи после разделов Польши носители фамилии могли быть приписаны к мещанскому или крестьянскому сословию, но сама фамилия сохранила память о военном прошлом.

Интересная деталь: в отличие от русских «солдатских» фамилий (Солдатов, Солдатёнков), которые образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев, польско-литовская модель дала более длинный и «благородный» суффикс -овский. Это не значит, что все Жолнеровские были дворянами, но их фамилия звучала так, будто предок имел отношение к шляхетскому сословию — или, как минимум, к служилым людям, а не к крепостным крестьянам.