Фамилия Жолновская — яркий пример того, как женский вариант фамилии может рассказать о происхождении точнее, чем мужской. В русской традиции фамилии на -ский/-ская чаще всего носили дворяне, духовенство или выходцы из Западной Руси (территории современных Беларуси и Украины). Мужская форма — Жолновский — указывает на то, что основателем рода был человек, владевший землёй или живший в местечке Жолново или Жолнов. Такие топонимы есть в Польше и на западе Украины, а корень «жолн-» восходит к польскому żołnierz — «солдат». В польском языке слово żołnierz (с носовым «о») звучало как «жолнеж», и в русском произношении оно потеряло окончание, превратившись в «жолнер» или «жолняр». Так что первый Жолновский мог быть либо солдатом, либо человеком, получившим прозвище за военную выправку.

Суффикс -овск- в фамилии — типичный для шляхетских фамилий Речи Посполитой. В XVI–XVII веках польская знать часто образовывала фамилии от названий своих имений по модели «владелец Жолнова — Жолновский». Если предок был не шляхтичем, а крестьянином, фамилия могла возникнуть, когда его записывали по месту жительства: «Иван из Жолнова» — «Иван Жолновский». На русской почве эта модель прижилась среди духовенства: семинаристы при поступлении часто получали фамилии по названию родного села или по церковному празднику. Поэтому Жолновская — это, скорее всего, фамилия человека, чьи корни уходят в западнорусские земли, где переплелись польская и восточнославянская традиции.

Есть и более прозаичная версия: основа «жолн-» могла быть связана с диалектным словом «жолна» — так в некоторых говорах называли зелёного дятла. Птица крикливая, с ярким оперением — прозвище Жолна могли дать либо болтливому, либо заметному человеку. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от названий птиц обычно образуются с суффиксами -ов/-ев (Жолнов, Жолнин), а не с -овский. Модель на -ский в таких случаях встречается редко и почти всегда вторична, если человек уже носил фамилию Жолнов, а его потомки добавили шляхетский суффикс.

Написание фамилии с окончанием -ая, а не -ская (Жолновская, а не Жолновска) — признак того, что носительница живёт в России или в среде, где фамилии склоняются по правилам русского языка. В украинском или белорусском варианте было бы Жолновська. Сама фамилия редкая: в базах данных XIX–XX веков она встречается эпизодически, в основном в западных губерниях Российской империи — Волынской, Гродненской, Минской. Если ваша семья сохранила эту фамилию, скорее всего, предки были мещанами или однодворцами из пограничных с Польшей регионов, где смешались католическая и православная традиции.