Фамилия Жолнин образована от прозвища Жолна. Разбираем её по косточкам: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жолнин — это «сын Жолны» или «человек из рода Жолны». Само прозвище неоднозначно, и тут есть две основные версии, обе с реальной смысловой нагрузкой.

Первая версия — «профессиональная». В русских говорах «жолна» — это веха, шест, который втыкают в землю, чтобы обозначить прямую линию (например, при разметке поля или стройки). Прозвище могли дать землемеру, строителю или зодчему — человеку, который работал с разметкой и чертежами. Эта версия выглядит правдоподобнее: она опирается на конкретное ремесло, а фамилии от занятий — один из самых распространённых типов в русской ономастике.

Вторая версия — «охранительная». Слово «жолница» в диалектах означало желтуху. По народному обычаю, чтобы уберечь ребёнка от болезни, ему могли дать прозвище, прямо называющее недуг. Считалось, что злые духи не тронут того, кто уже «отмечен» именем. То есть родители назвали сына Жолной в надежде, что он вырастет здоровым. Это распространённая модель для древнерусских имён-оберегов (сравните с фамилиями Нехорошев, Некрас, Гнида). Слабость версии в том, что «жолница» — редкое слово, и прозвище от него могло возникнуть скорее у человека, действительно перенёсшего желтуху, чем как оберег.

География фамилии подсказывает, что корни её — в центральных и южнорусских областях, где слово «жолна» в значении «шест» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Жолнов, Жолнинский, Жолна. Они все восходят к тому же прозвищу, но с разными суффиксами, что указывает на разные очаги возникновения.

Таким образом, Жолнин — это типичная «отпрозвищная» фамилия, скорее всего, профессиональная. Предок носителя фамилии мог быть человеком, который ставил вехи — размечал границы, дороги или строения.