Фамилия Жолновский — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма скрывает неоднозначную основу. Типологически это типичная польско-украинско-белорусская фамилия на -ский, указывающая либо на географическое происхождение (от названия места), либо на принадлежность к шляхетскому роду. В Российской империи такие фамилии чаще всего носили выходцы из западнорусских земель и Речи Посполитой.

Главная загадка — корень «жолн-». Самая прямая версия отсылает к польскому «żołnierz» — солдат. В старопольском языке «żołn» или «żołd» означало жалованье, плату за службу, а «żołnierz» — наёмного воина. Фамилия Жолновский могла возникнуть как прозвище служилого человека или как топонимическая — от названия села вроде Жолново или Жолнево, которых на востоке Польши и в Западной Украине несколько. Суффикс -ский здесь работает как указатель на владельца поместья или выходца из такого места.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным «жолна» (желна), то есть чёрный дятел. В некоторых говорах так называли бойкого, стучащего человека или того, кто «долбит» одно и то же. Но для фамилии на -ский такая основа встречается реже: прозвища от птиц обычно давали напрямую (Жолна, Желна), а не через топоним.

Написание через «о» — «Жолновский» — закрепилось, вероятно, под влиянием русского произношения, где «ё» или «е» перешло в «о». В польском оригинале фамилия могла выглядеть как Żołnowski (с носовым «о»), а в украинском варианте — Жолнівський. Встречается также форма Желновский — она указывает на ту же основу, но с другим рефлексом древнего звука.

Социально фамилия не была крестьянской: окончание -ский в XVII–XIX веках почти всегда маркировало либо шляхту, либо духовенство, либо городских мещан, получивших фамилию при переходе в высшее сословие. В метрических книгах XIX века Жолновские встречаются среди мелкопоместных дворян Волынской и Подольской губерний, а также среди униатских священников. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии были либо военными на польской службе, либо владельцами небольшого имения Жолново.