Фамилия Жолтушевы — один из тех случаев, когда написание расходится с произношением и вводит в заблуждение. На слух она кажется производной от «жёлтый», но буква «о» после шипящей под ударением в русской орфографии передаёт именно звук [о]. Если бы предка прозвали за цвет волос или кожи, фамилия писалась бы через «ё» — Жёлтушев. Раз мы видим «о», значит, корень иной.

Скорее всего, в основе лежит украинское или белорусское слово «жолтуша» — так в народе называли желтуху (болезнь) или, реже, растение с жёлтыми цветками (например, чистотел). В юго-западных говорах «жолтый» — это и есть «жёлтый», но суффикс -уш- меняет смысл: он образует прозвища по характерному признаку или состоянию. Человек, переболевший желтухой и оставшийся с чуть желтоватым оттенком кожи, мог получить прозвище Жолтуш. Его дети становились Жолтушевыми.

Фамилия редкая и географически привязана. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и восток Украины. Это косвенно подтверждает украинское происхождение модели: для русских фамилий типичен суффикс -ов, а вот основа с -уш- (Жолтуш) характерна именно для украинской ономастики, где прозвища на -уш, -ух встречаются чаще.

Менее вероятная, но возможная версия — от названия населённого пункта вроде Жолтуха или Жолтушино. Такие топонимы существуют в Беларуси, но фамилия не получила суффикса -ский, который обычно указывает на дворянское или географическое происхождение. Поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Сословно Жолтушевы — почти наверняка крестьянский или мещанский род. Фамилия не фигурирует в родословных книгах дворянства, не имеет вариантов с приставками или двойных форм. Её носители — люди, чьи предки получили фамилию по внешнему признаку или перенесённой болезни, что типично для среды, где прозвища давали метко и без затей.