Фамилия Жовтонога — яркий пример украинской прозвищной фамилии, которая перешла в русский обиход почти без изменений. Её основа — украинское прилагательное «жовтий» (жёлтый) и существительное «нога». Суффикса здесь нет: фамилия образована по модели сложения двух слов, типичной для украинских прозвищ (ср. Кривоніс, Сухорукий). В русском языке у таких фамилий обычно появлялось окончание -ов (Жовтоногов), но первоначальная форма на -а сохранилась в некоторых семьях, особенно на юге России и в среде переселенцев.

Прозвище Жовтонога могли дать по внешнему признаку — человеку с жёлтыми ногами. Но «жёлтый» в украинских говорах часто означал не цвет, а болезненный, нездоровый оттенок кожи. Скорее всего, прозвище получил человек с явной желтухой или другим заболеванием, вызывавшим пожелтение ног. В народной медицине такое состояние связывали с «жовтяницей» (гепатитом), и прозвище могло закрепиться за тем, кто перенёс болезнь и остался с характерным оттенком кожи.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по одежде: «жовті ноги» могло означать жёлтые штаны или обмотки, которые носил конкретный человек. Однако такая деталь редко становилась основой для прозвища, если только она не бросалась в глаза постоянно — например, у пастуха или солдата в жёлтой форме.

Географически фамилия Жовтонога встречается в основном в центральных и восточных областях Украины (Полтавщина, Черкащина, Харьковщина), а также в Краснодарском крае и Ростовской области — там, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В России фамилия часто русифицировалась в Жовтоногов, но исходная форма сохранилась как редкая.

Сословно предки-носители фамилии — почти наверняка крестьяне или казаки. Среди запорожских казаков такие прозвища были обычны: их давали по внешности, характеру или случаю из жизни. Фамилия не дворянская и не купеческая — в старых ревизских сказках её носители встречаются в списках государственных крестьян и казачьих куреней.