Фамилия Жовтоног — один из ярких примеров украинской модели прозвищ, образованных по схеме «прилагательное + существительное». В основе лежит украинское «жовтий» (жёлтый) и «нога». Такие двухосновные прозвища часто давали по внешней примете, необычной детали облика — и в данном случае первое, что приходит на ум, это ноги, окрашенные в жёлтый цвет.

Причина могла быть разной. Возможно, предок постоянно пачкал ноги жёлтой глиной или краской — например, работал с охрой или занимался окраской тканей, кож. Либо дело в заболевании: желтуха или другие состояния, при которых кожа меняет цвет. В любом случае, прозвище было наглядным и цепким — таким, которое легко запоминалось и передавалось дальше.

Суффикса в фамилии нет — модель «чистая основа», типичная для украинских прозвищ, которые перешли в фамилии без добавления -ов/-ев или -ин. Это отличает Жовтоног от, скажем, русских фамилий вроде Желтоногов, где появился суффикс принадлежности. В украинской среде такие бессуффиксные фамилии — обычное дело: Золотоноша, Кривоніг, Сухоруков (сравните с украинским Сухорукий).

Есть и другая, менее бытовая версия: в народной традиции прозвище могли дать с надеждой на здоровье и красоту ребёнка. Называя мальчика Жовтоногом, родители как бы «закрепляли» за ним яркий, заметный признак, веря, что это принесёт удачу или защитит от болезней. Но это скорее позднее осмысление — первичным всегда остаётся конкретная, видимая черта.

Фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России. В документах XVII–XVIII веков могли фиксировать варианты Жовтоногъ, Желтоног — написание менялось под влиянием русской канцелярской традиции, но корень оставался тем же.