Фамилия Жовтоножко — один из ярких примеров украинской прозвищной фамилии, построенной по модели «прилагательное + существительное». Её основа составная: от украинского «жовтий» (жёлтый) и «нога». В буквальном прочтении Жовтоножко — «жёлтоногий». Такие «цветные» прозвища часто давали по внешней примете, и здесь необязательно искать болезнь или патологию. Жёлтый оттенок на ногах мог появиться от работы: например, предок мог быть красильщиком, кожевником, работал с глиной или охрой. В украинских сёлах подобные составные прозвища (Синяк, Чорнобрив, Білоніг) были распространены, и Жовтоножко вписывается в этот ряд.

Суффикс -к(о) — типичный для украинских фамилий, придающий прозвищу оттенок уменьшительности или принадлежности. В данном случае он не столько уменьшает, сколько оформляет фамилию: Жовтоножко буквально означает «сын или потомок Жовтонога». Такая модель (основа + -ко) очень продуктивна в Западной и Центральной Украине: Шевченко, Коваленко, Бондаренко. Однако в отличие от патронимических фамилий на -енко, фамилия на -ко, образованная от составного прозвища, встречается реже и говорит о том, что прозвище закрепилось за родом именно через эту характерную черту.

Версия о том, что прозвище давали «надеясь иметь здорового и красивого мальчика», — скорее народная этимология, чем научный факт. В ономастике такие «охранительные» имена (чтобы отвести сглаз) обычно строятся по принципу антипода: называли Нелюбом, чтобы был любим, или Некрасом, чтобы был красив. Прямое описание «жёлтых ног» вряд ли выполняло обережную функцию — это именно бытовое, описательное прозвище, которое либо закрепилось за человеком по работе, либо отражало реальную особенность внешности (например, следствие какой-то травмы или профессионального окрашивания).

Фамилия Жовтоножко — редкая. Она почти не встречается в России, сосредоточена в Украине, особенно в центральных и северных областях, где были распространены составные прозвища. В дореволюционных метрических книгах её носители — преимущественно казаки и крестьяне, что подтверждает народное происхождение фамилии без дворянского или книжного следа. В словарях украинских фамилий (например, у Ю. К. Редько) подобные образования рассматриваются как типичные для антропонимии Поднепровья и Левобережья.