Фамилия Жовтонижко — едва ли не самый яркий пример украинской фамилии, которая буквально «кричит» о своём происхождении. Она состоит из двух корней: «жовт-» (жёлтый) и «нижк-» (нога). Буквальное значение прозвища, от которого образована фамилия, — «жёлтоногий». Звучит странно, но в народной речи XV–XVII веков так могли назвать человека с характерной внешностью: например, с жёлтыми от природы или от болезни ступнями, или того, кто носил жёлтые сапоги (крашеную кожу). Встречается и более прозаичное объяснение: прозвище давали тому, кто ходил в обуви, вымазанной в жёлтой глине, — то есть указание на род занятий или место жительства.

Суффикс «-к-о» в конце — типичный украинский патронимический или посессивный формант, который в данном случае превращает прозвище в фамилию. В украинской ономастике такие образования на «-ко» (Жовтонижко, Сиволапко, Кривоножко) часто указывали на потомка человека с соответствующим прозвищем. Модель «прилагательное + часть тела + -ко» очень продуктивна для украинских фамилий, и Жовтонижко — один из самых колоритных её образцов.

Географически фамилия тяготеет к Центральной и Восточной Украине. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Черкасской, Полтавской и Киевской областях. В России фамилия встречается редко и почти всегда связана с переселенцами из Малороссии в XVIII–XIX веках. Из-за необычного звучания фамилию нередко искажали в документах: встречаются варианты Желтоножко, Жовтоношко, но основная форма сохранила исходное украинское «жовт-».

Социальный контекст: фамилия однозначно крестьянская или казацкая. Прозвища такого типа (по внешнему признаку) давали в среде простого люда, где не было сословных церемоний. В реестрах запорожского казачества встречаются похожие конструкции (Жовтобрюх, Жовтокрыл), что косвенно подтверждает возможную связь с казацкой средой.

Среди известных носителей фамилия не получила широкой известности, но в украинской диаспоре Канады и США встречаются потомки эмигрантов начала XX века с фамилией Жовтонижко. В целом это редкая, но устойчивая фамилия, сохранившая живую народную образность.