Фамилия Жовтоноженко — один из тех случаев, когда человеку, её носящему, почти не приходится гадать о значении. Основа прозрачна: украинское «жовтий» (жёлтый) и «нога». Но как соединились эти два слова и почему фамилия звучит именно так, а не, скажем, Жовтоногий?

Строение фамилии выдает её южное, украинское происхождение. Суффикс -енко — типичный для фамилий, которые формировались в казацкой среде и среди крестьянства Левобережной и Степной Украины. Он указывал на сына или потомка человека, названного по прозвищу. То есть Жовтоноженко — это буквально «сын Жовтонога» или «потомок Жовтоногого». Модель образования проста: сначала было прозвище Жовтонiг (или Жовтонога), а затем к нему прибавился патронимический суффикс.

Что могло означать само прозвище Жовтонiг? Тут открывается простор для версий, и самая правдоподобная — не про цвет кожи. Вряд ли речь о человеке с желтухой: такие прозвища обычно давали по внешним, бросающимся в глаза признакам, но желтизна кожи — признак болезни, а не постоянная черта. Гораздо вероятнее, что прозвище описывало особенности одежды или обуви. В украинских сёлах «жовтi ноги» могли сказать о человеке, который носил сапоги из жёлтой кожи (юфти), или, наоборот, ходил в лаптях, вымазанных в глине определённого оттенка. Есть и более узкая версия: в некоторых говорах «жовтонiг» — название птицы (например, желтоногий зуёк или кулик), но тогда прозвище скорее дали бы за походку или манеру поведения, сравнив с птицей.

Любопытно, что фамилия Жовтоноженко — не единичный случай. В украинской ономастике есть однокоренные фамилии: Жовтоногий, Жовтонiг, а также более редкие Жовтоножка. Все они сходятся к одному корню. Но форма на -енко — самая распространённая, что говорит о том, что носители фамилии происходят из густонаселённых областей центральной и восточной Украины, где такие патронимы были нормой для простых людей, не принадлежавших к шляхте.

Таким образом, предок современного Жовтоноженко был, скорее всего, крестьянином или казаком, которого в его округе знали по необычной обуви или, реже, по птичьей повадке. Фамилия не дворянская, не книжная — она вышла из живого языка, из бытового наблюдения.