Фамилия Жовтоножук — редкий случай, когда прозвище почти полностью сохранилось в неизменном виде, лишь обрастя украинским суффиксом. Её основа составная: «жовтий» (жёлтый) и «нога». Прямое значение прозвища — «жёлтоногий». Такое могли дать человеку по двум причинам. Первая и самая вероятная — внешняя примета: кто-то с рождения имел желтоватый оттенок кожи на ногах либо носил жёлтую обувь (сапоги, лапти), которая бросалась в глаза. Вторая версия связана с характером или поведением: в народе «жёлтым» могли называть завистливого человека, а «нога» в прозвищах иногда указывала на походку, манеру ходить или образ жизни — например, «ходить в чужие дворы».

Суффикс -ук характерен для западных и центральных областей Украины, особенно для Волыни, Подолья и Полесья. Он указывает на принадлежность: Жовтоножук — это «сын или потомок Жовтонога». Фамилия не получила распространения на востоке и юге Украины, где её вытеснили бы формы на -енко. В России Жовтоножук встречается редко и почти всегда у выходцев из украинских губерний.

Модель образования «прилагательное + существительное + фамильный суффикс» встречается в украинской ономастике, но нечасто. Близкие аналоги — Довгоносик (длинный нос), Кривоніг (кривая нога). Однако «жовтий» в сочетании с «нога» — сочетание нестандартное, что говорит об индивидуальном, а не типовом прозвище. Скорее всего, его дали одному человеку в конкретном селе, и оно закрепилось за его родом.

Сословно носители фамилии, вероятнее всего, относились к крестьянству или казачеству. В реестрах запорожских казаков фамилия не зафиксирована, но в метрических книгах XIX века на территории Киевской и Подольской губерний она встречается. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной. По данным современных справочников, наибольшая концентрация Жовтоножуков — в Хмельницкой и Житомирской областях Украины.

Таким образом, фамилия Жовтоножук — это живое прозвище, описывающее яркую внешнюю черту предка, с чёткой региональной привязкой к западноукраинской традиции образования фамилий. Никакой тайны в ней нет, но она редка и колоритна.