Фамилия Жвалевский образована по типичной для польской и западнорусской шляхты модели — суффикс -ский указывает на принадлежность к месту или роду. В основе лежит топоним Жвалево или Жвалев — так могли называть деревню или усадьбу, владелец которой и получил прозвище «Жвалевский». Корень «жвал» не имеет однозначного толкования. Самая вероятная версия — от диалектного «жвалы» (челюсти, скулы) или глагола «жвакать» (жевать, чавкать). В таком случае прозвище Жвал могли дать человеку с крупными челюстями, медлительному в еде или говорливому. Однако не исключено, что корень восходит к литовскому «žvalus» (зоркий, бдительный) — в Великом княжестве Литовском, куда входили земли современной Беларуси, такие заимствования не редкость.

Словообразовательная модель здесь двойная: сначала от прозвища или названия местности возникла фамилия на -ев (Жвалев), а затем, по польскому образцу, её «ошляхетили» суффиксом -ский. То есть Жвалевский — это более поздняя, «благородная» форма от простой фамилии Жвалев. Такая трансформация типична для мелкой шляхты, которая в XVI–XVII веках стремилась подчеркнуть своё сословное положение, переделывая фамилии на панский манер.

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего встречается в Беларуси, особенно в Гродненской и Минской областях, а также в восточной Польше. В России распространена мало, в основном среди потомков переселенцев с этих территорий. По сословной принадлежности носители фамилии в XIX веке были в основном мещанами или однодворцами — потомками обедневшей шляхты, утратившей привилегии.

Среди однокоренных фамилий — Жвалев, Жвалов, Жвакин. Все они образованы от того же корня «жва-», но разными суффиксами. Жвалевский стоит особняком: суффикс -ский выделяет его как фамилию с претензией на дворянское происхождение, даже если за этим стоит лишь легенда, а не реальный герб.