Фамилия Зильберштеин — одна из тех, что не нуждается в долгих догадках: её значение лежит на поверхности, если знаешь немецкий. Она сложена из двух корней: «Silber» (серебро) и «Stein» (камень). В прямом смысле — «серебряный камень», но в бытовом обиходе так могли назвать и драгоценный камень в оправе, и просто что-то ценное.

Вопрос в том, кого именно так прозвали. Самая вероятная версия — профессиональное прозвище. Человек, работавший с серебром: чеканщик монет, ювелир, гравёр или торговец драгоценностями. В средневековых немецких городах такие мастера составляли заметную прослойку, и прозвище по ремеслу было естественным способом выделить человека среди соседей. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали зажиточному крестьянину или горожанину — иронично или всерьёз, за его состоятельность.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: сложение двух основ без суффикса. Это характерно именно для немецких фамилий, в отличие от славянских, где почти всегда добавлялся суффикс принадлежности. В русском языке фамилия закрепилась в форме Зильберштейн (через «е»), хотя в немецком оригинале произносится твёрже — «Зильберштайн». Вариант «Зильберштеин» — более редкая калька, встречающаяся в дореволюционных записях.

Стоит отметить, что фамилия эта — не еврейская по происхождению, хотя в XIX–XX веках её нередко носили еврейские семьи, жившие в Германии и Восточной Европе. Изначально это чисто немецкое прозвище, и лишь позднее, в силу миграций, оно распространилось среди разных народов. В России фамилия встречается с XVIII века, в основном среди выходцев из немецких колоний и прибалтийских немцев.

Точное место и время появления рода Зильберштеин можно установить только по генеалогическим документам — слишком много ветвей и вариантов написания. Но как памятник европейской ономастики эта фамилия показательна: она несёт в себе и ремесло, и материальную ценность, и, возможно, социальный статус предка.