Фамилия Зильберштейн — один из ярких примеров немецких «драгоценных» фамилий, которые в XVIII–XIX веках получали еврейские семьи на территории Австро-Венгрии, Пруссии и Российской империи. В основе лежат два немецких корня: Silber («серебро») и Stein («камень; драгоценный камень»). Буквально Зильберштейн — «серебряный камень», то есть либо серебряная руда, либо, в переносном смысле, нечто ценное.

Если разбирать словообразовательную модель, то это типичная для немецкой ономастики композита (сложение двух основ) без суффиксов. Такие фамилии часто давали искусственно — чиновники, регистрировавшие еврейское население в конце XVIII — начале XIX века, выбирали «красивые» или «благозвучные» слова. Зильберштейн могла достаться как ювелиру или чеканщику серебряных монет, так и человеку, не имевшему отношения к ремеслу, — просто как украшающая фамилия, подчёркивающая «драгоценность» рода.

В отличие, скажем, от фамилии Зильберман («серебряный человек»), где прямо указано на занятие, Зильберштейн несёт оттенок метафоры. Это сближает её с другими фамилиями на -штейн: Гольдштейн («золотой камень»), Розенштейн («розовый камень»), Рубинштейн («рубин»). Все они образованы по одному шаблону и в большинстве случаев не указывают на реальную профессию, а скорее на статус или пожелание.

Географически фамилия распространена среди ашкеназских евреев Восточной Европы. В Российской империи носители Зильберштейна часто встречались в черте оседлости — на территории современной Украины, Беларуси, Польши и Литвы. После эмиграционных волн конца XIX — начала XX века фамилия закрепилась в США, Израиле и Германии.

В русском языке фамилия сохранила немецкое написание с буквой «з» в начале (в отличие от варианта «Сильберштейн», который встречается реже). Ударение обычно падает на последний слог: Зильберште́йн. Никаких русских суффиксов (-ов, -ин, -ский) в этой фамилии нет — она осталась «чистой» немецкой, что указывает на её позднее и искусственное происхождение в рамках канцелярской традиции.