Фамилия Зилотин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неожиданный поворот. Сразу скажем: её основа — не церковнославянское «зилот» (ревнитель, последователь), хотя такая ассоциация напрашивается. Всё проще и интереснее: в основе лежит прозвище Зилота, а оно, в свою очередь, восходит к слову «золотой» — точнее, к его западнославянской форме «злотый».

Прозвище Зилота могли дать по двум линиям. Первая — внешность или статус: светлые, «золотые» волосы либо богатство, знатность человека. Вторая — характер: прилагательное «золотой» в значении «превосходный, лучший» легко переходило на оценку личности. Так могли назвать добродушного, милого, умного или обходительного человека. Оба варианта правдоподобны, и выбрать между ними сложно — прозвище могло возникнуть в разных семьях по разным причинам.

Обратите внимание на суффикс -ин. В русской модели фамилий он указывает на принадлежность: «чей сын?» — Зилотин, то есть сын Зилоты. Это типичная патронимическая форма, распространённая в центральной России и на севере. Если бы фамилия образовалась от той же основы, но с суффиксом -ов, мы бы имели Зилотова — но история распорядилась иначе.

Интересно, что написание через «и» (а не «о») не случайно. В западнославянских говорах «золотой» звучало как «злотый», но при переходе в русскую среду произошло изменение: «злотый» стали произносить и записывать как «зилотый», откуда и сокращённое «Зилота». Такая фонетическая адаптация — обычное дело для фамилий, принесённых переселенцами из польских или белорусских земель. Так что географически корни Зилотиных, скорее всего, ведут в западные регионы бывшего Русского государства.

Другие однокоренные фамилии — Золотов, Златов, Злотников — построены по той же смысловой модели, но с разными суффиксами и корнями. Зилотин стоит особняком именно из-за редкости формы: она сохранила след западнославянского произношения, что делает её ценной для историка языка.