Фамилия Зилотов — одна из тех, где ключ к разгадке лежит в самом корне. Основа «Зилот» восходит к греческому слову, которое переводится как «ревностный последователь» или «поклонник». Это имя или прозвище могло характеризовать человека страстно преданного какой-то идее, вере или делу. Позже, по стандартной восточнославянской модели, к основе добавили суффикс принадлежности -ов, и потомки человека по прозвищу Зилот стали Зилотовыми.

Интересно, что это греческое слово имеет и более конкретное историческое наполнение. В I веке нашей эры существовала политическая партия зилотов — радикальных борцов за независимость Иудеи от Рима. Однако, в бытовом русском именослове это значение, скорее всего, стерлось, уступив место обобщенному «ревнитель». Поэтому предок-Зилот мог быть просто горячим приверженцем православия, либо человеком, который с особым рвением брался за любое дело.

География фамилии довольно узкая. По данным Книги памяти Республики Марий Эл, Зилотовы исторически концентрировались на северо-востоке региона, в Сернурском районе. В деревне Шинур родились Василий Егорович Зилотов (1915 г.р.) и его отец Егор Тимофеевич (1863 г.р.). Эта локальная привязка говорит о том, что фамилия не получила широкого распространения по России, а закрепилась в конкретном очаге — скорее всего, в среде марийского или смешанного населения, где греческое имя прижилось через церковные календари.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов указывает на прямое отчество — «сын Зилота». Это типичная модель для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям в притяжательной форме. Сословная принадлежность Зилотовых, судя по документам, была крестьянской: упоминания о них встречаются не в дворянских родословных, а в списках сельских жителей.