Фамилия Зиляев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю русского языка. В ней нет привычного корня, связанного с ремеслом, внешностью или животным. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на современное звучание, а на тюркские языки Поволжья.

Наиболее вероятная версия — фамилия образована от мужского имени Зиляй. Это имя — вариант или производная форма от более полного тюркского имени, например, Зилялетдин (от арабского «зилаль» — тень, защита, и «дин» — вера). В татарской и башкирской среде такие имена усекали до краткой бытовой формы, которую затем русифицировали суффиксом -ев, добавив окончание, типичное для русских фамилий. Таким образом, Зиляев — это буквально «сын Зиляя».

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа имени заканчивалась на согласный или йот (звук «й»). В документах XVIII–XIX веков, когда крещёные татары и башкиры массово получали фамилии, писарь фиксировал прозвище или имя отца именно в такой грамматической форме. Географически фамилия распространена в Оренбургской области, Татарстане и Башкортостане, что подтверждает её волго-уральские корни.

Есть и менее вероятная, но возможная версия, связанная с диалектным словом. В некоторых говорах «зиля» могло означать «тихий, спокойный человек» или быть прозвищем по характеру. Однако у этой гипотезы нет надёжных словарных подтверждений, а имя Зиляй как личное имя фиксируется в метрических книгах XIX века, что делает антропонимическую версию основной.

Сословно предки Зиляевых чаще всего были государственными крестьянами или тептярями — сословием, объединявшим нерусское население Урала, которое платило подать, но не было крепостным. Фамилия не указывает на дворянство или духовенство, но говорит о давней оседлости в регионе. Единственное, что можно сказать наверняка: первые носители фамилии жили на стыке русской и тюркской культур, и их фамилия — живое свидетельство этого смешения.