Фамилия Зималеев — редкий пример, когда основа не бросается в глаза, хотя на слух кажется почти прозрачной. Первое, что приходит в голову: связь со словом «зима». Но если бы фамилию образовали напрямую от времени года, мы бы увидели Зимин или Зимов. Суффикс -еев указывает на иную модель: фамилия патронимическая, то есть образована от личного имени или прозвища предка через форму притяжательного прилагательного. Значит, в основе лежит имя Зималей.

Самый вероятный корень — тюркский. В татарском и башкирском языках есть имя Йымалай (Жымалай), где «йыма» означает «тихий, спокойный, кроткий», а «лай» — распространенный именной аффикс. При переходе в русскую среду звук «ж» или «й» мог утратиться, и имя закрепилось как Зималай. От него по обычной схеме (Зималай — сын Зималаев) и возникла фамилия. Такое объяснение поддерживается и географией: Зималеевы встречаются в Поволжье и на Урале, в зоне давних контактов с тюркским населением.

Менее убедительная версия пытается вывести фамилию из арабского «зимал» (смысл — «собрание, общность»), но для русского быта это натяжка: суффикс -еев типичен именно для адаптации тюркских имен, а не для прямых арабских заимствований. Также не стоит всерьез рассматривать связь с «зимля» (диалектное «земля») — слишком далеко от звучания.

По сословной принадлежности Зималеевы, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — служилыми татарами. Фамилия не дворянская и не купеческая: в старых списках она не фигурирует среди родовитых фамилий. Встречаемость крайне низкая — носителей насчитывается не более нескольких сотен человек, в основном в Татарстане, Башкирии и Оренбургской области.