Фамилия Замалеев — одна из тех, где значение лежит почти на поверхности, если немного покопаться в диалектах. Ударение в ней обычно падает на третий слог: Замале́ев. Основа — «замале́й», а это старое русское прозвище. В говорах «замалеть» означало «захиреть, зачахнуть, стать хилым, невзрачным». Соответственно, Замалеем в народе могли назвать человека слабого здоровьем, низкорослого или просто невидного, «заморыша». Фамилия образована по типичной патронимической модели с суффиксом -ев, который добавляли к основам на мягкий согласный или -й: сын Замалея — Замалеев.

Интересно, что у этой фамилии есть «двойник» — Замалиев. Разница в одной букве, но корни разные. Замалиев восходит к тюркскому имени Замали (от арабского «замаль» — время, эпоха), и это совершенно другая история. Замалеев же — исконно русская фамилия, и её география это подтверждает. По данным переписей и архивов, она гуще всего встречается в Поволжье, особенно в Ульяновской области и Татарстане, а также в Пермском крае. Это регионы, где активно бытовали севернорусские и среднерусские говоры, сохранившие слово «замалеть».

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий XVI–XVII веков. Прозвище Замалей, скорее всего, давали не в обиду, а как оберег или по-соседски метко, без злого умысла. В крестьянской среде, где выживаемость была невысока, такое прозвище могло даже считаться защитным — мол, назовут хилым, а вырастет здоровяк. Позже, когда прозвище закрепилось за родом, оно перестало ассоциироваться с болезненностью и стало просто родовым именем.

В отличие от многих фамилий с прозрачной «ремесленной» этимологией (Кузнецов, Плотников), Замалеев не указывает на профессию предка. Он говорит о его внешности или состоянии — что бывает реже и потому интереснее для историков быта. Сословно носители фамилии были в основном государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится.

В написании стоит обратить внимание на вариант с одной «л»: Замалеев, а не Замаллеев. Двойная «л» — ошибка, возникающая по аналогии с фамилиями вроде Калмыков или Алмазов. Этимологически здесь одна «л», от глагола «замалеть».