Фамилия Зимовейские — один из примеров того, как прозвище или мирское имя превращалось в родовое имя. В основе фамилии лежит имя Зимовей или Зима. В дохристианской славянской традиции такие имена давали по разным причинам. Самый прямой — ребёнок родился зимой: для крестьянского быта время года имело практическое значение. Второй, более глубокий смысл — языческое мужское имя Зима означало «суровый, беспощадный», то есть отражало желаемую черту характера.

В поволжских преданиях сохранилась память о легендарном атамане Зиме. Согласно одному из сказаний, после поражения Степана Разина семеро выживших поднялись с Волги по реке Камышенке в Иловлю, пешком добрались до местечка Гуселка и осели там. Имя, а затем и прозвище Зимовей встречается в исторических документах: Михаил Зима (крестьянин, 1651), Зима Волков (московский стрелецкий голова, 1665), Вотаг по прозвищу Зимовей (донской казак, 1684).

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ский, который в восточнославянской традиции чаще всего указывал на принадлежность к местности или к роду. В данном случае он мог закрепиться, когда потомков Зимовея начали называть «Зимовейские» — то есть «из семьи Зимовея». Такая форма характерна для польской, украинской и белорусской ономастики, а также для дворянских и казачьих родов. В русских фамилиях простых сословий чаще встречается окончание -ов: Зимовей → Зимовейцев, Зимовейников. Вариант на -ский может указывать на более высокий социальный статус предков или на западнорусское происхождение.

Точное место и время возникновения фамилии Зимовейские установить трудно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах не одновременно. Однако сама основа — Зимовей — и её связь с донским казачеством и поволжскими преданиями даёт ключ к возможной географии. Вероятнее всего, фамилия закрепилась в среде казачества или однодворцев, где прозвища часто переходили в родовые имена с окончанием -ский.