Фамилия Зитаев — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд форма скрывает неочевидное происхождение. На слух она кажется тюркской или кавказской, но морфология подсказывает иной путь. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Однако корень «Зит-» не встречается ни в древнерусских именах, ни в распространённых прозвищах.

Здесь стоит обратиться к географии. Фамилия Зитаев встречается преимущественно в северокавказском регионе, особенно среди чеченцев и ингушей. В вайнахских языках есть имя Зита (Зиту), которое могло быть уменьшительной формой от арабского Зейд («прирост», «изобилие») или самостоятельным именем. По другой версии, основа восходит к чеченскому «зит» — «серебро». Тогда Зитаев — потомок человека по прозвищу Серебряный, возможно, мастера-ювелира или торговца серебром. Третья гипотеза связывает фамилию с топонимом: в Чечне есть селение Зиты (или Зита-Юрт), и фамилия могла означать «выходец из Зитов».

Словообразовательная модель проста: к основе Зита добавили русский патронимический суффикс -ев, что типично для фамилий, оформленных в XIX веке при взаимодействии горских народов с русской администрацией. Таким образом, Зитаев — это русифицированная форма исходного родового имени или прозвища. Социальный статус предков, скорее всего, был связан с военно-земледельческим укладом: свободные общинники, ремесленники или уздени.

Спорных версий немного. Соблазнительно возвести фамилию к тюркскому «зита» (быстрота), но это слово не зафиксировано в ономастиконе. Арабский корень «зайт» (масло) тоже маловероятен — он дал бы форму Зайтаев. Самая надёжная опора — региональная привязка к Северному Кавказу и имя Зита, которое в чеченских тейпах встречается как личное.