Фамилия Зленко — один из тех случаев, когда народная этимология спорит с лингвистикой, а ответ оказывается проще, чем кажется. Самая вероятная версия: в основе фамилии лежит прозвище Злой. Его давали человеку с тяжелым, сварливым нравом, склонному к гневу или злопамятству. Реже — вору или мошеннику, то есть тому, кто «творит зло». Однако у этого прозвища была и обратная, магическая функция: так называли ребенка, чтобы отвести от него настоящую беду. Считалось, что имя-оберег «Злой» защитит от сглаза и злых духов — мол, нечисть не позарится на того, кто и так «злой».

Модель образования типична для украинских и южнорусских фамилий: суффикс -енко указывает на «малого», «сына» или «потомка». То есть Зленко — это буквально «сын Злого». Со временем прозвище Злой, сначала приставшее к человеку как уличное имя, закрепилось за его детьми в форме фамилии и вытеснило прежнее родовое имя в документах.

Реже встречается версия, что фамилия произошла от прилагательного «зеленый» с выпадением гласного (Зеленко → Зленко). Она менее правдоподобна: фонетически такое стяжение характерно для говоров, но не для устойчивой фамильной формы. К тому же в украинской ономастике фамилия Зеленко существует отдельно и широко распространена, а Зленко — самостоятельное образование с другим корнем.

Фамилия Зленко встречается в основном на востоке Украины и в прилегающих областях России, что подтверждает её связь с прозвищной традицией, а не с цветом.